2a parte do livro

Quando os efeitos do punch começaram a ser sentidos, cada qual fez um brinde diferente: à Sua
Graciosa Majestade, ao Tzar de todas as Rússias, à República . . . ao Pavilhão das Estrelas.
Então Mamelute se ergueu e disse gravemente:

- .Feliz Natal ao homem que viaja esta noite pela pista. Que seus cães conservem seu vigor, que os alimentos lhe sejam suficientes e que seus fósforos não falhem..

Como se em resposta a esse brinde, ouviu-se lá fora o estalar de um chicote, uivos de cães e o
ranger de um trenó que se aproximava da cabana. A conversa parou e todos esperaram em silêncio.
Depois alguns murmuravam:

- É um antigo. Está tratando dos cães antes de cuidar de si mesmo.

Os ouvidos experientes dos que estavam ali distinguiam nitidamente os latidos de seus próprios
cães, que o recém-chegado repelia para dar de comer somente aos seus.
Depois bateram à porta e quando o padre abriu, um vulto entrou e se deteve, deslumbrado pela
lâmpada. Era um belo tipo de homem e, a despeito do gelo formado em seus supercílios, via-se bem que era moço e extraordinariamente robusto. Além de um facão e dois revólveres em seu cinto, trazia uma carabina juntamente com o chicote, sob o braço esquerdo. Deu alguns passos e todos notaram que a sua fadiga era esmagadora e total. Indicaram-lhe um lugar na mesa, puseram um copo de punch diante dele. Mas ninguém lhe perguntou nem mesmo o nome.
Foi o homem que perguntou:

- Há quanto tempo passou por aqui um trenó em forma de cesta com três homens e oito cães?
- Há dois dias. Vens em sua perseguição?
- Sim. Aquela atrelagem pertence-me. Mas já ganhei dois dias sobre ela e espero apanhá-la na
próxima etapa.
- Quando partiste de Dansou?
- Ao meio-dia.
- De ontem, naturalmente.
- Não, de hoje.

Era meia-noite. Um murmúrio de admiração ergueu-se do grupo. Percorrer setenta e cinco milhas pela pista áspera do rio, em doze horas, era espantoso!
Mas os vapores do punch já se iam dissipando naquelas cabeças resistentes e, enquanto o
viajante engolia sofregamente uma refeição grosseira, a palestra continuou sobre os assuntos
habituais.
Depois, desviou-se enternecida para coisas de família e todos falaram dos entes queridos, que
tinham ou que perderam. Em resposta, o viajante tirou seu relógio da corrente que o prendia ao cinto e, abrindo-o, passou-o a Belden. Este aproximou-se da lâmpada e, examinando a tampa do relógio por dentro, deixou escapar uma praga de admiração. E passou o relógio a Luís Savoy. Este depois de admirar também, com os olhos arregalados, passou-o a Prince, cujo rosto tomou logo uma expressão de enternecimento. O que havia ali era o retrato de uma mulher, ainda
moça e bonita, tendo contra o peito uma robusta criança, que deveria ter seis meses e sorria.
Aqueles homens que viviam isolados do mundo, suportando fome, frio, escorbuto e arriscados à
morte súbita na terra ou na água, não podiam ver sem emoção a imagem de uma mulher e uma
criança, porque essas duas figuras lhes traziam ao seu espírito o lar, a felicidade de uma vida
confortável.
O viajante explicou:

- O garoto deve estar com dois anos e eu ainda não o vi.

Fitou por sua vez a fotografia, depois bateu bruscamente a tampa do relógio, mas não tão depressa que os outros não vissem as lágrimas em seus olhos. Ergueu-se com um profundo suspiro e Mamelute guiou-o para o mais próximo dos leitos presos à parede.

- Acorda-me às quatro horas em ponto. Não te esqueças. As quatro horas, pediu o homem.

Sua fadiga era tão grande que, mal pronunciou estas palavras, adormeceu.

- Que sujeito resistente! exclamou Prince. Três horas de sono depois de uma corrida de setenta e
cinco milhas com os cães e logo retomar a pista... É um homem! Tu o conheces?
- Sim. É Jack Westondale. Veio para a região há uns três anos. É conhecido por trabalhar como um cavalo e não ter tido sorte, até hoje.
- É triste... um rapagão destes, com uma esposa tão bonita, ter de vir se meter por anos e anos
neste deserto.
- E, coitado . . . por duas vezes, já fez fortuna, mas perdeu-a, concluiu Mamelute.